Un médicament peut avoir une ou plusieurs actions :

  • Action substitutive : consiste à apporter à l’organisme l’élément nutritif ou physiologique déficient (par exemple : méthadone ).
  • Action par reproduction directe ou indirecte des effets d’une substance naturelle : le médicament reproduit ou stimule une fonction cellulaire ou organique, ou encore la transmission de l’influx nerveux au niveau du SNC (système nerveux central) ou autonome (par exemple : sympathomimétique ou parasympathomimétique).
  • Action par antagonisme direct ou indirect des effets d’une substance naturelle : le médicament exerce un blocage partiel ou complet d’une fonction cellulaire ou organique en fixant sur des récepteurs spécifiques (par exemple : sympatholytique).
  • Action mécanique (par exemple : huile de paraffine favorisant le transit digestif).
  • Action sur certains processus métaboliques : action sur la perméabilité cellulaire ou la réactivité de certaines cellules à leur excitant physiologique ou pathologique (par exemple : médicament anticalcique (modifiant la perméabilité des ions calcium)).
On peut distinguer différents types de médicaments selon leur utilisation, leurs composants, leur mode d’enregistrement réglementaire, etc. : médicament générique  ; médicament bio-similaire ; médicament orphelin ; médicament biologique ; médicament à base de plantes ; médicament essentiel. source : Wikipedia
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La notion de médicament est précisément définie en France par l’article L5111-1 du Code de la santé publique

« On entend par médicament toute substance ou composition présentée comme possédant des propriétés curatives ou préventives à l’égard des maladies humaines ou animales, ainsi que toute substance ou composition pouvant être utilisée chez l’homme ou chez l’animal ou pouvant leur être administrée, en vue d’établir un diagnostic médical ou de restaurer, corriger ou modifier leurs fonctions physiologiques en exerçant une action pharmacologique, immunologique ou métabolique. Sont notamment considérés comme des médicaments les produits diététiques qui renferment dans leur composition des substances chimiques ou biologiques ne constituant pas elles-mêmes des aliments, mais dont la présence confère à ces produits, soit des propriétés spéciales recherchées en thérapeutique diététique, soit des propriétés de repas d’épreuve. Les produits utilisés pour la désinfection des locaux et pour la prothèse dentaire ne sont pas considérés comme des médicaments. Lorsque, eu égard à l’ensemble de ses caractéristiques, un produit est susceptible de répondre à la fois à la définition du médicament prévue au premier alinéa et à celle d’autres catégories de produits régies par le droit communautaire ou national, il est, en cas de doute, considéré comme un médicament. »